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「新潟のあけぼの」は、『新潟県のあゆみ』のプロローグとして観覧者を大きな時の流れへといざない、旧石器（きゅうせっき）時代から縄文（じょうもん）・弥生（やよい）・古墳（こふん）時代まで約18,000年に及ぶ歴史をたどります。
新潟県から見つかっている最も古い人類の痕跡は、今から約20,000年前の旧石器時代にさかのぼります。環日本海地域との広い交流をよく示す、上川村の上ノ平遺跡（うえのたいらいせき）や朝日村の樽口遺跡（たるくちいせき）出土の石器を展示します。
今から約12,000年前になると、本格的な米づくりが始まり、弥生文化は縄文文化に取って代わっていきました。柏崎市の下谷地遺跡（しもやちいせき）から見つかった鍬（くわ）などの農具や炭化米（たんかまい）などを展示し、弥生時代の農村の様子をうかがいます。
約16,000年前、いくつかのムラを治める権力者が生まれ、大きな墓を作るようになりました。古墳時代の始まりです。六日町の飯綱山古墳群（いいづなやまこふんぐん）から発見された、刀剣、よろい、馬具などや、鏡やガラス製飾り玉などのアクセサリーを紹介します。これらの遺物は、今の近畿地方にあった大きな勢力との密接な結びつきを感じさせるものです。
こうした地方の権力者の誕生を示しつつ、文字で書かれた法律にもとづく政治が及んでくる時代＝「古代の新潟」へと場面は展開していきます。
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